脊髓损伤患者长期卧床，肺循环不畅，支气管及喉内的分泌物不易排出，又因患者对寒冷的抵抗力很低，容易发生呼吸道感染，引起肺炎。有时因痰量较多，不能咳出，甚至窒息。
脊髓损伤后影响呼吸的病因
高位脊髓损伤后，不仅肋间肌瘫痪，其他辅助肌功能亦将减退，呼气肌受累大于吸气肌，呼吸时胸廓可呈反向运动，致胸腔负压下降，肺容积和气体交换受到影响。另气管和支气管平滑肌同时受交感神经和副交感神经支配，前者使其扩张，后者使其收缩。高位脊髓损伤后，由于交感神经受累，使迷走神经占优势，致气管支气管内径收缩变窄，肺活量降低，故出现气体交换不足，血PaO2降低。虽然通过中枢调节增加呼吸频率产生代偿但难以扩大肺容积，无法改善气体交换。夜间及睡眠后迷走神经兴奋性增加，故出现气体交换不足。随着病情加重，肺部痰液淤积，影响气体交换，甚至痰液堵塞，窒息死亡。