脊髓损伤的病因主要有两大类，一类是由直接暴力引起的，另一类是由间接暴力引起的。直接暴力包括车祸、高处坠落、运动损伤，间接暴力包括挤压、骨折、畸形等。而直接与间接暴力的组合可以使脊髓严重受损，甚至发生不可逆的损害。例如交通事故中常见的车祸伤，当四肢或躯干遭受外力作用时，在脊髓内产生一种较高压力的状态，脊髓组织受压移位，脊髓受压造成神经功能障碍；骨折多为脊柱骨折，因骨与软组织的强大力量挤压脊柱使椎体结构破坏而发生骨折，脊髓组织受压移位变形造成神经功能障碍。脊柱疾病也可引起脊髓损伤，如肿瘤、结核、变性及肿瘤压迫等。
脊髓损伤的临床表现多种多样，总体而言，可分为以下几类：
（一）运动障碍：由脊髓损伤引起的脊髓损伤患者，因不能完成肢体运动功能，故一般无感觉异常和感觉丧失。
（二）感觉障碍：由于脊髓损伤对脊髓内的神经根造成了压迫，故常出现局部疼痛、麻木和感觉减退等症状。
一般在伤后3~5天内出现。部分患者表现为烧灼样痛。
（三）反射改变：部分患者因脊髓受压，在损伤平面以下出现各种反射异常的症状。
（四）括约肌功能障碍：部分患者表现为膀胱、直肠功能障碍，严重时可出现尿失禁。
（五）感觉缺失和异常：由于脊髓损伤后运动神经元不能发挥作用，故可出现痛觉、温度觉、触觉的缺失；损伤平面以下皮肤和肌肉感觉完全丧失。
（六）植物神经功能障碍：由于脊髓损伤导致脊神经根支配区域的自主神经功能紊乱，表现为皮肤、肌肉和关节疼痛，甚至是异常的运动反射。