众所周知，空气污染是众多疾病的罪魁。科学家们在今年年初时曾警告说，空气污染正在全球引发一场“无声的流行病”，它导致了高血压、糖尿病、中风、心脏病和心力衰竭，其致死率甚至超过了战争、暴力和许多疾病。
然而，还不止这些。暴露于PM2.5还与阿尔兹海默症和帕金森症有关。
近日，发表在《EnvironmentalResearch》上的一项新研究中，来自英国兰卡斯特大学的研究团队表明，在空气污染问题严重的墨西哥城长大的儿童和年轻成年人中已经出现了与阿尔茨海默症、帕金森症、运动神经元疾病(MND)相关的神经元生长、斑块和缠结。
该团队表示，目前还不清楚这些损伤是否会导致日后的神经系统疾病。虽然在阿尔茨海默症和其他神经系统疾病患者大脑中的确存在神经纤维缠结和斑块持续积累的情况，但还需要更多的研究来弄清楚这些标志物到底发挥了什么作用，以及它们如何与疾病进程相互作用。
考虑到全球有大量儿童呼吸着不安全的空气，研究人员表示，进一步的研究是非常必要的。如果空气污染中的微小颗粒物是神经疾病的诱因，我们现在就需要知道这是如何发生的。
研究通讯作者、兰卡斯特大学的环境科学家BarbaraMaher说：“不同的人在暴露于空气污染颗粒物时的脆弱程度不同。但我们的研究表明，你所暴露的空气污染物以及吸入和吞入的东西对于神经损伤的发展的确是至关重要的。”
现在看来，神经系统疾病也有可能成为大流行。越来越多来自中国、英国和美国的证据表明，空气污染水平在某种程度上与认知障碍、痴呆和阿尔茨海默症存在联系。
虽然这并不意味着空气污染导致了认知衰退，但这项针对墨西哥城居民的研究发现，空气污染中的金属（尤其是铁）磁性纳米颗粒可以进入大脑，为大脑损伤提供了途径。
在这项新研究中，研究人员对墨西哥城名11个月至40岁之间死亡的年轻人脑干进行了检查，他们不仅发现了与神经系统疾病相关的神经细胞生长、斑块和缠结的证据。重要的是，在线粒体、内质网和神经黑色素中发现的黑质病理与大量存在的外源性富铁、铝和钛的纳米颗粒相关，并表现出早期和进行性的神经血管损伤，线粒体和神经黑色素与富含金属的纳米颗粒相关，包括外源性富钛纳米颗粒，也在肠神经元中发现。
Maher说：“脑干中发现的富含铁和铝的纳米颗粒与空气污染中燃烧和摩擦（来自于发动机和刹车系统）产生的颗粒惊人的相似。但大脑中富含钛的颗粒是不同的，它们是针状物，而且，在肠壁的神经细胞中发现了类似颗粒，这表明这些颗粒首先被吞入并从肠道进入连接脑干和消化系统（肠-脑轴）的神经细胞，然后到达大脑。”
即使在检查最年轻的脑干（仅仅11个月大）时，研究人员也发现了蛋白质在大脑中错误折叠而形成的神经细胞生长、斑块和缠结。
这是一些类型的运动神经元疾病(MND)和帕金森症的共同特征，后者是世界上发展最快的神经系统疾病，通常与脑干中的神经元损伤有关。
考虑到大脑中富含金属的颗粒可能会引起炎症和氧化应激并导致神经元死亡，一些研究人员认为，空气污染可能是认知能力下降的诱因。
Maher说：“这很可怕，因为即使是婴儿的脑干中也现出了神经病理学特征。到目前为止，我们还不能证明它们的因果关系，但是我们怎么能指望这些含有金属物质的纳米颗粒在大脑的关键细胞中处于惰性和无害的状态呢？这是确凿的证据，看起来就是这些纳米颗粒导致了我们观察到的神经退行性损伤。”
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