细胞是生物的基本组成单位，一般来说体积越大的生物，拥有的细胞也就越多。当细胞出现了问题，就代表生物得病了，典型例子就是癌症。奇怪的是，自然界里，我们很少听说有哪种动物得了癌症而死亡，偏偏人类的患癌几率要比动物大得多。如果假设患癌的几率和细胞的数量有关，能看出来蓝鲸和大象等动物应该更容易得癌症。事实却不是这样，大象群体中确实有得癌症的个体，但是只占到总数的4%左右。成年大象体重超6吨，细胞总数要远远超过人类。理论上来说，大象要比人类更容易得癌症，这个比例至少也会超过10%。这让科学家感到困惑，来自美国犹他州大学的一支科研团队，决定提取大象的基因，从基因方面着手，找到大象不易患癌的原因。通过层层筛选，研究人员锁定了一个奇怪的基因P53，它在大象活着的时候，活跃度不高。但在大象死亡后，活跃度提升了，其基因表达是增加的。该基因就是典型的“僵尸基因”，生命体死亡后，“僵尸基因”还能保持活跃。大象体内的“僵尸基因”有抑制癌变的功效，原理是精准锁定所有DNA遭到破坏的细胞，能让它们直接死亡，不让它们往癌细胞的方向发展，有效降低大象得癌症的概率。类似的“僵尸基因”在人体里也有，只是数量极少，且没有副本存在，不能像P53那样有效遏制癌症的出现。人体里的“僵尸基因”主要集中在大脑的神经胶质细胞里，神经胶质细胞有修复、吞噬和清理的功能，对神经损伤异常敏感。通俗来说，就是当大脑受到损伤时，神经胶质细胞会迅速反应，分泌修复物质，帮助大脑康复。要是大脑遭受了不可逆转的创伤，直接脑死亡了，那么神经胶质细胞就会负责事后的清理工作。如果是呼吸停止或者心脏不跳了，用药物或者其他外力介入还是可以抢救回来的。脑死亡一出现，就代表人的生命体征完全消失，再也没有拯救的机会。本以为此时的大脑会停止一切活动，研究人员却发现“僵尸基因”的表达在增加，使得神经胶质细胞的活性变强，清理力度也随之变大。而神经胶质细胞里的其他基因，在脑死亡后的数小时之内失去活性，符合研究人员的预期。这些“僵尸基因”的异常变化，难免会让人浮想联翩，它能让人类起死回生吗？其实神经胶质细胞的修复作用有限，靠它来“复活”人体未免太异想天开了。人多死亡意味着停止一切生理活动，发现的“僵尸基因”只对神经胶质细胞有用，人体的细胞数以亿计，靠它是无法让人起死回生的。事实上“僵尸基因”复活生物体的例子在动物中还有，曾有研究人员发现，小白鼠病死后，体内的信使RNA在在增加。信使RNA以基因为基础，由碱基配对转录形成，同样携带遗传物质。这一过程需要DNA的参与，也就是说，小白鼠体内也有“僵尸基因”。它们的表达没有停止，依然是活跃的。功能方面，则是和免疫修复有关，能和“复活”沾上边。当然想真正复活小白鼠，凭借“僵尸基因”还做不到，它能让某些细胞再次活跃，却不能让细胞分裂，让细胞的功能完全恢复。生物的内部细胞机制非常复杂，“僵尸基因”的发现不过是一个比较奇怪的特性，不是说它真的能让死去的生命重新焕发生机。
